El enfoque del desarrollo infantil temprano parece sencillo: cuando un miembro de la familia está ausente, los niños se pierden hitos clave de su desarrollo. Sin embargo, en la Conferencia sobre Soluciones para la Paternidad, celebrada la semana pasada por el Proyecto Paternidad del Instituto Infantil, expertos en infancia se reunieron por^duodécimo año consecutivo para debatir cómo se podría aumentar la participación de los padres en su ámbito. Como se mencionó con frecuencia a lo largo del día, los padres han sido infravalorados durante mucho tiempo por las instituciones públicas y privadas encargadas de atender a las familias en situación de riesgo.

La conferencia, que se celebró en el Hotel Westin, cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, reunió a más de 400 profesionales, desde personal del Departamento de Servicios para Niños y Familias del Condado de Los Ángeles hasta líderes y participantes en programas de servicios específicos para padres. Entre los ponentes principales se encontraban la subdirectora del DCFS, Angel Parks-Pyles, la profesora adjunta de la Facultad de Trabajo Social de la Universidad de Wisconsin-Madison, la Dra. Tova Walsh, y el presidente del Ayuntamiento de Los Ángeles, Herb J. Wesson. 

El Dr. Walsh, que lleva más de una década investigando sobre los padres y su influencia en los hijos, afirma que muchos sistemas de apoyo a las familias en situación de riesgo han dificultado la participación de los padres. Ya sea en las decisiones sobre la custodia o en las sesiones de terapia familiar, no es raro que los padres se sientan excluidos.

«Sabemos que cuando los padres se involucran de manera positiva, se obtienen mejores resultados en múltiples áreas», afirmó el Dr. Walsh. «Debemos apoyar a los padres y crear programas cuidadosamente diseñados que los tengan como protagonistas».

A nivel nacional, 17,8 millones de niños, o aproximadamente uno de cada cuatro, viven sin sus padres. Durante su presentación, la Dra. Walsh explicó que cuando los padres se involucran, los niños se desarrollan mejor social, emocional y mentalmente. Durante la secundaria, los niños con padres presentes obtienen mejores resultados en la escuela y tienen menores índices de embarazos adolescentes.

Parks-Pyles, quien habló en nombre del director del DCFS, Bobby Cagle, destacó las numerosas formas en que el departamento se ha asociado con Project Fatherhood para corregir algunas de las deficiencias. Esto incluyó capacitaciones especializadas con el personal, junto con la cofundación de la Red de Paternidad de Los Ángeles, una colaboración que interactúa con más de 60 organizaciones para abordar las barreras que impiden la participación de los padres. El modelo de colaboración más amplio entre Project Fatherhood y el DCFS es algo que, según señaló Parks-Pyles, está siendo replicado a nivel nacional por otras agencias públicas de bienestar infantil.

Necesitamos apoyar a los padres y crear programas cuidadosamente diseñados que los tengan como protagonistas.

Tova Walsh, profesora adjunta de la Facultad de Trabajo Social de la Universidad de Wisconsin-Madison.

«A través de la formación, todos los nuevos trabajadores sociales deben dominar la participación paterna», afirmó. «Hasta la fecha, Project Fatherhood, en colaboración con nuestra división de formación, ha formado a más de 300 nuevos empleados».

Keith Parker, director de Project Fatherhood, ha dirigido el programa desde noviembre de 2018 y cree que existe una necesidad inmediata de abordar los retos a los que se enfrentan los padres. «La conferencia sobre paternidad es una oportunidad para involucrar a las partes interesadas en el ámbito de la paternidad y reconocer nuestro trabajo con padres de todos los ámbitos de la vida, enviando un mensaje claro de que la implicación de los padres está moldeando a la próxima generación», afirmó.

Este año, la conferencia honró a 16 participantes del Proyecto Paternidad al incluirlos en el Salón de la Fama de la Paternidad. El Dr. Edward Berumen, supervisor del programa del Proyecto Paternidad, dijo que el Salón de la Fama reconoce a los padres por su participación a largo plazo en el programa. Para ser elegibles, los padres debían estar actualmente activos en el Proyecto Paternidad y haber completado 100 sesiones grupales durante tres años.

«Esperamos que, a medida que avancemos, más padres quieran unirse», dijo el Dr. Berumen. «Ha sido gratificante ver todo el arduo trabajo que estos hombres han realizado juntos».

Jaime, miembro del Salón de la Fama, que ha participado en el Proyecto Paternidad durante ocho años, dijo que muchos de los padres del programa nunca conocieron a sus propios padres. Dijo que el programa abordaba los retos a los que se enfrentaron en su propia infancia para convertirlos en padres más fuertes. El premio fue un reconocimiento de lo lejos que habían llegado.

«Para poder ayudar a nuestros hijos, nosotros, los padres, necesitamos recibir ayuda primero», afirmó.

Otro miembro del Salón de la Fama, Evan, lleva seis años formando parte del programa y actualmente ejerce de moderador en los debates semanales con los padres. Según él, muchos de los padres se incorporan al programa tras haber perdido la custodia de sus hijos y se sienten aislados y solos. El Salón de la Fama representa la transformación que se produce cuando los padres reciben el apoyo adecuado.

La conferencia sobre paternidad es una oportunidad para involucrar a las partes interesadas en el ámbito de la paternidad y reconocer nuestro trabajo con padres de todos los ámbitos de la vida, enviando un mensaje claro: la implicación de los padres está moldeando a la próxima generación.

Keith Parker, director del proyecto Paternidad

«Es ver cómo llegan chicos destrozados y observar cómo crean un vínculo entre ellos para convertirse en mejores padres», dijo. «No hay dinero en el mundo que pueda superar la alegría de ver este proceso de cerca».

Wesson afirmó que ser padre es mucho más importante que ser presidente de la Asamblea o del Consejo Municipal. Como afroamericano, describió los retos que supone criar a un hijo en un mundo en el que los jóvenes de color son a menudo blanco de la policía. También habló sobre Camp Wesson, que cada verano lleva a 150 niños de acampada. 

«Lo más importante para un niño es saber que lo quieres y que lo apruebas», dijo.

Más información sobre el Proyecto Paternidad aquí.

Cuando McGyver se convirtió en padre por primera vez hace 10 años, quería tener una relación con sus hijos diferente a la que él había tenido con su propio padre. McGyver cree que su padre era una buena persona, pero carecía de la capacidad de tener una relación íntima con sus hijos. Creció sintiendo que siempre le faltaba algo.

Ahora, como padre de cuatro hijos que vive en el sur de Los Ángeles, McGyver se prepara para celebrar su^décimo Día del Padre como progenitor. Esta festividad es una oportunidad para reflexionar sobre lo que ha logrado como padre y cómo se ha esforzado por estar siempre presente en la vida de sus hijos. Esto ha supuesto reservar los fines de semana para pasar tiempo en familia sin interrupciones y participar plenamente en cualquier actividad que les resulte interesante a sus hijos.

Su interés por ser un padre más implicado es lo que llevó a McGyver a inscribirse inicialmente en el Proyecto Paternidad del Children's Institute. McGyver, cuyos hijos menores están matriculados en los programas Head Start del CII, conoció el Proyecto Paternidad hace unos meses mientras asistía a una feria de salud y sintió que el programa encajaba con sus propias creencias sobre la paternidad.

«Lo que realmente significa ser padre es estar ahí para crecer junto a mis hijos», afirma. «Desde el principio he querido estar muy involucrado en sus vidas y que sepan que su padre siempre les apoya».

Este Día del Padre marcará el 23.^º aniversario del Proyecto Paternidad, que apoya a los padres en su enfoque de la crianza de los hijos. El programa trabaja con una amplia gama de padres: desde aquellos que, como McGyver, se inscriben voluntariamente, hasta padres a los que un tribunal les obliga a participar debido a denuncias de abuso o negligencia en el hogar. Independientemente de cómo lleguen los hombres al programa, el personal de Project Fatherhood promueve una cultura en la que los padres participan activamente en la vida familiar y sirven de apoyo constante a sus hijos.

El Proyecto Paternidad llena un vacío crucial. A nivel nacional, 19,7 millones de niños, o aproximadamente uno de cada cuatro, viven sin padre, y existen pocos programas que se centren en las necesidades de los hombres como padres. El director del programa, Keith Parker, afirma que es importante comprender que el papel del padre no es opcional en las familias, y señala que «el Día del Padre honra el papel esencial de los padres en la vida de sus hijos».

El Dr. Hershel K. Swinger fundó el Proyecto Paternidad en el CII en 1996 tras observar el estigma que rodeaba a la paternidad en el sur de Los Ángeles, lo que limitaba la participación de los padres en la vida de sus hijos. Algunos padres crecieron con padres que practicaban el «amor duro», una forma de crianza que a menudo incluía abusos físicos o mentales, mientras que otros no tuvieron contacto con sus padres.

Lo que realmente significa ser padre es estar ahí para crecer junto a mis hijos. Desde el principio he querido estar muy involucrado en sus vidas y que sepan que su padre siempre les apoya.

McGyver, padre de CII

En los últimos 23 años, el programa ha llegado a más de 15 000 padres que han criado a 23 000 niños. El programa fomentó un modelo de colaboración exitoso con el Departamento de Servicios para Niños y Familias de Los Ángeles que se está replicando a nivel nacional.

El Dr. Edward Berumen, supervisor del programa Project Fatherhood, dijo que el Dr. Swinger fue un visionario al comprender que invertir en los padres podía mejorar la capacidad de las familias para superar los retos de la pobreza en el sur de Los Ángeles.

Según el Instituto Nacional para la Calidad de la Salud Infantil, cuando los padres se involucran durante el embarazo, las madres tienen menos complicaciones. Durante la infancia y la primera infancia, un padre presente y comprometido puede marcar una gran diferencia en el desarrollo social, emocional y mental del niño, y los niños con padres involucrados obtienen mejores resultados en la escuela y reducen el riesgo de embarazos adolescentes.

«Si se quiere mejorar el futuro de los niños, es necesario involucrar a los padres», afirma Berumen. «Necesitamos programas como Project Fatherhood que refuercen la implicación paterna en beneficio de toda la familia».

El Dr. Berumen dijo que el éxito del Proyecto Paternidad se debe a las redes de apoyo entre los padres, que se reúnen semanalmente en grupos de debate para compartir sus experiencias y ofrecer sugerencias y apoyo. El Dr. Berumen y otros miembros del personal del Proyecto Paternidad moderan estos debates, pero dejan que sean los padres quienes los dirijan.

«Los padres se marchan habiendo aprendido de personas que han pasado por experiencias similares», afirma. «Vuelven a casa y utilizan lo que han aprendido para mejorar la relación con sus propias familias».

Johnnie lleva tres años asistiendo a las charlas del grupo Project Fatherhood y dice que han cambiado la forma en que cría a su hija de 4 años. Johnnie cuenta que muchos de los papás de su grupo crecieron sin papá o con papás abusivos y ven estos grupos como un lugar seguro donde se sienten cómodos para hablar de sus traumas.

Si se desea mejorar los resultados para los niños, es necesario involucrar a los padres. Necesitamos programas como Project Fatherhood que refuercen la participación de los padres en beneficio de toda la familia.

Dr. Edward Berumen, supervisor del programa Project Fatherhood

«No crecí con un padre, así que intento ser el ejemplo que nunca tuve cuando era niño», dice Johnnie. «Al principio tuve dificultades, pero ahora vivo para ser padre».

El personal del Proyecto Paternidad afirma que muchos de los padres deciden permanecer en el grupo mucho después de que sus hijos crecen, porque disfrutan de los lazos que han establecido con otros padres y quieren ser mentores de los nuevos padres. Uno de ellos lleva 19 años participando en los grupos.

Michael, que lleva varios años participando en el Proyecto Paternidad, afirma que no sabe si seguirá asistiendo a los grupos dentro de 15 años, pero agradece que el grupo le haya ayudado a darse cuenta de que la buena crianza nunca termina y que siempre hay oportunidades para hacer pequeños ajustes. Dice que quiere devolver eso a otros padres. «Gracias al Proyecto Paternidad, estoy aprendiendo constantemente a ser un buen padre y descubriendo diferentes formas de mejorar como persona», afirma.

McGyver dijo que comparte un sentimiento similar mientras se prepara para unirse al Proyecto Paternidad. Ya sea su primer Día del Padre o su vigésimo, crecer como padre es algo que nunca termina.

«He aprendido que tener hijos no es lo mismo que ser padre», dijo. «Requiere mucho trabajo, pero es una lección de humildad mirar a mis hijos y sorprenderme con ellos cada día».  

Aunque las vacaciones de verano acaban de comenzar para los niños de Los Ángeles, los educadores de la primera infancia del Children's Institute se aseguran de que sus alumnos no pierdan oportunidades de aprendizaje durante las largas vacaciones. Aunque «Summer Slide» (el descenso estival) suena como una emocionante atracción de un parque de atracciones, el término se refiere al descenso en la lectura y otras habilidades académicas que se produce cuando no hay clases, especialmente en el caso de los alumnos con bajos ingresos.  

A diferencia de los niños más acomodados que participan en campamentos y otras actividades enriquecedoras, muchos de los niños atendidos por CII pasan el verano en casa, viendo la televisión o jugando a videojuegos. Cuando vuelven al colegio en otoño, se han quedado atrás, lo que agrava la brecha de rendimiento, y pueden tardar meses en ponerse al nivel de sus compañeros.  

Pero hay oportunidades para que los niños aprendan en todas partes durante las vacaciones. Dalila Rodríguez, directora de Educación Infantil Temprana del Children's Institute, afirma que aprender durante el verano no es un lujo que solo las familias adineradas pueden permitirse. Existen numerosos recursos comunitarios gratuitos que facilitan a los niños de bajos ingresos mantenerse al nivel de sus compañeros durante los meses de verano, y hay muchas actividades que los padres pueden realizar con sus hijos para estimular el aprendizaje.

Muchos de los programas de educación infantil de CII evitan por completo el retroceso estival.  Algunos centros cierran solo dos semanas, lo que minimiza el tiempo fuera de la escuela y permite a los padres mantener sus horarios de trabajo habituales. En los centros que siguen un calendario escolar tradicional, los grupos mensuales de padres del CII continúan durante los meses de verano, incluso cuando los centros están cerrados. De esta manera, las familias pueden compartir estrategias para mantener a los niños ocupados y acceder a recursos comunitarios gratuitos y consejos para que sus hijos sigan aprendiendo.

Daniela Troya, directora sénior de Servicios para la Primera Infancia, afirma que los profesores del CII aprovechan el verano para reforzar la idea de que los padres deben participar siempre activamente en la educación de sus hijos. Aunque los niños son vulnerables a quedarse rezagados durante las vacaciones escolares, los padres que se implican en el aprendizaje durante todo el año contribuyen a mejorar los resultados académicos de sus hijos.

«Las familias son maestras de por vida y queremos promover eso», dice Rodríguez. «El verano es un momento ideal para recordar a los padres lo importante que es pasar tiempo con sus hijos y ayudarles en el proceso de aprendizaje ».

A continuación se ofrecen algunos consejos útiles que el CII recomienda para garantizar que los estudiantes sigan aprendiendo fuera del aula.

Sean Anders, guionista y director de la exitosa película del año pasado Instant Family, se dirigió el viernes pasado a un público de estudiantes de último año de secundaria vestidos con togas granates a juego en la tercera graduación anual Dream BIG del Children's Institute. Al final de cada año escolar, escenas de graduación como esta se repiten por todo Los Ángeles, celebrando que los jóvenes alcancen este importante hito en su camino hacia la edad adulta. Lo que diferencia al grupo que escucha a Anders es que todos y cada uno de los graduados obtuvieron su diploma mientras estaban en acogida.

Anders, creador de Instant Family después de que él y su esposa Elizabeth adoptaran a tres hermanos del sistema de acogida, comprende los retos y el notable logro de los 107 graduados. A nivel nacional, los jóvenes que crecen en acogida son tres veces más propensos que sus compañeros a abandonar la escuela secundaria, menos del 13 % asistirá a la universidad y solo el 3 % obtendrá un título universitario. Por el contrario, todos los estudiantes que participaron en la graduación Dream BIG de 2019 se dirigían a la universidad en otoño.

«La verdad es que tienes muchas montañas por escalar, pero ya has escalado montañas increíbles para llegar a donde estás hoy», dijo Anders. «Ya has demostrado mucho».

La ceremonia Dream Big Graduation de este año estuvo llena de afirmaciones de este tipo por parte de defensores de los jóvenes en acogida, como Jessica Chandler, trabajadora social del condado de Los Ángeles y antigua joven en acogida que recientemente apareció en el documental Foster de HBO, y que se unió a Anders para celebrar a los graduados de Dream BIG. Otros ponentes fueron la antigua joven en acogida Sandra, actualmente estudiante en el Pasadena City College, y Candi Marie y Maraide Green, que trabajaron con Anders en Instant Family.

Al final de la ceremonia, el presidente de la junta directiva del CII, Paul Kanin, obsequió a los graduados con un kit completo para la residencia universitaria, con el fin de garantizar que los estudiantes comiencen su andadura universitaria con estilo. Las maletas con ruedas, llenas de ropa de cama y otros artículos, fueron proporcionadas por Random Act Funding, fundada por Susan y Robert Downey Jr., y por el grupo de apoyo del CII, The CHIPS, que también patrocinó el evento. La velada concluyó con una cena barbacoa celebratoria servida por Donny Joubert, del Watts Gang Task Force.

Espero que todos vuelvan aquí y tengan la oportunidad de mostrar a la gente de lo que son capaces.

Jessica Chandler, trabajadora social del DCFS y defensora de los jóvenes en acogida temporal.

Todos los graduados de Dream BIG participan en el Programa Individualizado de Habilidades de Transición (ITSP) del CII, que apoya el éxito académico y profesional de los adolescentes y jóvenes adultos que están dejando el sistema de acogida.

Debido a la inestabilidad y la falta de apoyo, los jóvenes que salen del sistema de acogida son mucho más propensos a sufrir desempleo crónico, y casi el 40 % se encuentra sin hogar en los 18 meses posteriores a su salida del sistema. Sin embargo, la graduación Dream BIG de este año contó con una tasa de graduación del 94 % para los jóvenes del programa CII. Todos ellos tienen previsto asistir a diversas universidades el próximo otoño, entre las que se incluyen UCLA, USC y UC Berkeley.

El supervisor de ITSP, Julio Cruz, dijo que la graduación Dream BIG sirve como recordatorio de que los jóvenes en acogida pueden alcanzar sus metas cuando reciben el apoyo y la orientación adecuados. Cruz dijo que los jóvenes a menudo se quedan atrás académicamente en el sistema de acogida porque cambian de hogar y de escuela con frecuencia. No es raro que un joven en acogida cambie de cuatro escuelas diferentes en un solo año, lo que les predispone al fracaso. Aquellos que se gradúan en la escuela secundaria sin el apoyo de ITSP reciben poca orientación para navegar por las complejidades del proceso de admisión a la universidad o acceder a ayudas económicas.

Cuando los jóvenes ingresan al ITSP, están atrasados en la escuela y, por lo general, corren el riesgo de abandonar los estudios. Se les asigna un consejero que actúa como su defensor personal, colabora con los trabajadores sociales del DCFS para limitar los traslados entre escuelas y hogares de acogida, y trabaja con los funcionarios escolares para garantizar que se tengan en cuenta todos los créditos académicos anteriores. Los consejeros proporcionan apoyo individualizado, como ayudar a los jóvenes a obtener el permiso de conducir o revisar sus expedientes académicos para determinar la selección de cursos adecuada para graduarse. A medida que los jóvenes se acercan al final de la escuela secundaria, los consejeros del ITSP les guían a través del proceso de solicitud de ingreso a la universidad, ayuda financiera y alojamiento para estudiantes de primer año.

La verdad es que tienes muchas montañas por delante que escalar, pero ya has escalado montañas increíbles para llegar a donde estás hoy. Ya has demostrado mucho.

Sean Anders, creador de la película Instant Family (2018)

En términos generales, Cruz dijo que el programa hace hincapié en una cultura en la que graduarse de la escuela secundaria y asistir a la universidad se considera algo alcanzable. Dijo que la graduación Dream BIG es el ejemplo perfecto de esta cultura, en la que los jóvenes más pequeños del programa asisten y ven cuántos niños de la promoción de 2019 fueron capaces de lograrlo.

«Les ayudamos a demostrarles que es posible graduarse en la escuela secundaria y asistir a la universidad», dijo Cruz. «Los llevamos a visitar universidades y hacemos que los estudiantes actuales se reúnan con jóvenes mayores que ya se han graduado».

Sandra, estudiante de segundo año en el Pasadena City College y graduada del programa Dream BIG en 2017, habló en la ceremonia de este año y agradeció al ITSP por haberla ayudado a llegar a donde está hoy. Estaba a punto de abandonar la escuela secundaria después de entrar en el sistema de acogida a mediados de su segundo año. En ese momento, Sandra dijo que se sentía aislada y sola, hasta que su consejero del ITSP la ayudó a cambiar las cosas.

«No tenía a nadie que me ayudara con las solicitudes para la universidad o los trabajos», dijo. «Nunca habría llegado tan lejos sin el programa del CII».

Jada, graduada en 2019 del programa Dream BIG y que asistirá a la USC el próximo año, dijo que estaba orgullosa de sus propios logros, pero que, lo que es más importante, veía su experiencia como una oportunidad para inspirar a otros. La USC ocupa el puesto 22 entre las mejores universidades de grado del país según la clasificación de US News Best College Rankings. Jada dijo que los jóvenes en acogida tienden a poner un límite a su propio potencial cuando, en realidad, tienen la capacidad de lograr muchas cosas.

«Siempre es una lucha constante con nosotros mismos», dijo. «Puede ser difícil lidiar con lo que hemos vivido, pero uno de nuestros principales objetivos debería ser asistir a la universidad y crear nuestros propios sistemas de apoyo personal donde podamos tener éxito».

Puede ser difícil lidiar con lo que hemos vivido, pero uno de nuestros principales objetivos debería ser asistir a la universidad y crear nuestros propios sistemas de apoyo personal para poder alcanzar el éxito.

Jada, graduada del programa Dream BIG 2019, asistirá a la USC en otoño.

Muchos de los jóvenes que participaron en la graduación Dream BIG de este año eran los primeros de sus familias en obtener un título universitario. Teniendo en cuenta que el salario medio de un titulado universitario es de 44 000 dólares (frente a los 25 000 dólares de quienes no tienen el título de secundaria), Jada afirmó que nunca ha sido tan importante tener un título universitario para romper el ciclo de pobreza generacional. Dijo que la universidad no solo es un camino hacia mayores ingresos, sino que también ofrece a los jóvenes en acogida la oportunidad de enriquecer sus vidas descubriendo lo que les apasiona tanto a nivel académico como profesional.

Jessica Chandler, trabajadora social del Departamento de Servicios para Niños y Familias de Los Ángeles, que apareció en el documental de HBO Foster, habló a los graduados sobre sus propias dudas a la hora de obtener una licenciatura y un máster en trabajo social después de haber crecido en un hogar de acogida. Chandler les dijo que tienen la capacidad de obtener títulos y tener éxito independientemente del camino que hayan tomado para llegar hasta allí.

«No importa lo que hayáis tenido que superar o lo cerca que hayáis estado de no estar aquí hoy, porque todos lo habéis conseguido», dijo. «Espero que volváis aquí y tengáis la oportunidad de demostrar a la gente de lo que sois capaces».

Nathan, un graduado de Dream BIG 2019 que asistirá a El Camino College este otoño, estaba listo para comenzar su carrera universitaria y, finalmente, obtener un título, pero dijo que poder contar con ITSP marcará una gran diferencia durante su primer año. Si bien ha apreciado la orientación adicional sobre cómo solicitar cosas como ayuda financiera, dijo que tener personas a las que pueda llamar sin importar lo que esté sucediendo en su vida será el recurso más importante.

«Es bueno tener a alguien en quien poder confiar cuando surgen dudas», dijo. «Y sé que estarán pendientes para asegurarse de que no me descuido, porque todo el mundo necesita a alguien que le mantenga en el buen camino».