Los efectos a largo plazo del estrés tóxico en Watts

Donny Joubert sabía que crecer en el sur de Los Ángeles era difícil, pero no había previsto lo sombrío que era hasta el invierno de 2005, cuando siete hombres fueron asesinados en el transcurso de un mes. Joubert siempre había considerado Watts su hogar. Nació y se crió en la urbanización Nickerson Gardens y, en ese momento, trabajaba allí como miembro del equipo de la autoridad de vivienda.

En las semanas posteriores a los asesinatos, los vecinos compartieron con Joubert lo poco que confiaban en vivir en Watts. Los residentes de más edad dijeron que nunca salían de sus casas por miedo a ser víctimas de agresiones, y niños de tan solo siete años le dijeron a Joubert que no imaginaban un futuro en el que llegaran a la edad adulta, y algunos ni siquiera imaginaban vivir un año más.

«Estos niños habían visto cómo disparaban a sus hermanos mayores, así que ¿por qué iban a querer dedicar tiempo a estudiar si pensaban que no llegarían a cumplir los años siguientes?», preguntó Joubert.

Como respuesta, Joubert lideró una coalición de residentes para crear el Grupo de Trabajo contra las Pandillas de Watts, que trajo cambios positivos a la policía y al desarrollo de políticas al crear un espacio donde todos los niveles de la comunidad trabajaron juntos para hacer que Watts fuera más seguro. En los últimos 14 años se ha producido una importante disminución de los delitos violentos, gracias en parte a la fuerza especial. Sin embargo, ante la violencia persistente y los residentes que tienen dificultades para imaginar un futuro mejor en Watts, Joubert y otros residentes consideran que los servicios de salud mental y el bienestar son fundamentales para mejorar la seguridad en su comunidad.

Marion Dave, vicepresidenta de Innovaciones Comunitarias del Children's Institute, ha estado supervisando la siguiente etapa en el apoyo a familias seguras y saludables en Watts. El campus de CII en Watts está situado en el centro de la comunidad y colabora estrechamente con el Grupo de Trabajo, la policía de Los Ángeles, la oficina del fiscal municipal y otras organizaciones sin ánimo de lucro y grupos religiosos que prestan servicio en la región. Desde guarderías en cada una de las cinco urbanizaciones del barrio, hasta servicios de visitas domiciliarias a la primera infancia, pasando por el apoyo inmediato a los niños expuestos a la violencia armada, el CII cuenta con programas que trabajan a diferentes niveles en la comunidad y se centran en la salud mental y el bienestar.

Estos niños habían visto cómo disparaban a sus hermanos mayores, así que ¿por qué iban a querer dedicar tiempo a estudiar si pensaban que no llegarían a cumplir los años siguientes?

Donny Joubert, cofundador del Grupo de Trabajo contra las Pandillas de Watts

Dave dijo que el personal del CII se centra en transformar Watts, una comunidad que lucha contra el peso del estrés tóxico, en una comunidad que colabora con los residentes, los defensores del barrio y otras organizaciones para mejorar la resiliencia y la autosuficiencia en torno a la salud mental y el bienestar. Aunque Watts y otras partes del sur de Los Ángeles han avanzado mucho desde principios de la década de 1990, cuando los homicidios alcanzaron su punto álgido con más de 1000 al año en toda la ciudad, existe un gran potencial en hacer hincapié en el bienestar para mejorar la seguridad.

«El trauma intergeneracional es lo que está ocurriendo en esta comunidad», dijo Dave. «Los niños están lidiando con el dolor y la pérdida sin que se les preste la atención necesaria, mientras que los padres están luchando contra sus propias adversidades y no siempre son capaces de brindarles apoyo para afrontar estos retos».

Las recientes inversiones y el apoyo público a la salud mental y el bienestar se han visto reforzados por un creciente número de investigaciones que han demostrado que los traumas infantiles constituyen una crisis de salud pública. La Dra. Nadine Burke Harris, la primera cirujana general de California, nombrada por el gobernador Gavin Newsom el pasado mes de enero, ha descrito las adversidades infantiles como algo que «literalmente se nos mete bajo la piel y tiene el potencial de cambiar nuestra salud».

A partir de un innovador estudio de Kaiser Permanente de la década de 1990 que relacionaba las experiencias adversas en la infancia (ACE) con consecuencias graves y a largo plazo para la salud, las investigaciones de la última década han incluido el propio trabajo transformador de la Dra. Burke Harris. Todas ellas demuestran la correlación entre las experiencias traumáticas tempranas, incluida la violencia comunitaria, y las afecciones graves y persistentes de salud mental y física.

El Dr. Todd Sosna, director de programas del CII, afirmó que el estrés persistente puede afectar al desarrollo cerebral de los niños y provocar problemas de salud para toda la vida. La exposición prolongada al abuso físico o mental, los padres con problemas de abuso de sustancias o ser testigo de violencia durante la infancia liberan adrenalina y otras hormonas que afectan al desarrollo saludable.

«Nuestras mentes están diseñadas para curarse a sí mismas», afirmó el Dr. Sosna. «Si un acontecimiento negativo persiste, no hay oportunidad de recuperarse, y se convierte en un problema si se prolonga durante largos periodos de tiempo».

El estrés tóxico durante la infancia puede provocar problemas de conducta en la edad adulta, como abuso de sustancias o dificultades en la educación, el empleo y las relaciones. Los problemas de depresión, enfermedades cardíacas y obesidad grave pueden afectar a la salud mental y física. El Dr. Sosna afirma que el estrés tóxico puede hacer que una persona se altere, se retraiga o se distraiga fácilmente como reacción al trauma que ha sufrido.

Los niños se angustian cuando oyen hablar de personas que reciben disparos. Es muy difícil cuantificar cuántos encuentros tienen con traumas y cuántos de esos traumas están afrontando en un momento dado.

Marion Dave, vicepresidenta de Innovaciones Comunitarias en CII

Dave dijo que en Watts, al igual que en otras comunidades marginadas, el estrés tóxico y las adversidades infantiles son más elevados y muchos residentes temen ser víctimas o testigos de delitos violentos.

Desde enero, el sur de Los Ángeles ha sufrido un aumento de los delitos violentos, incluyendo un periodo de una semana en el que 29 personas recibieron disparos y siete murieron en incidentes relacionados con armas de fuego en toda la ciudad. Muchos de los tiroteos tuvieron lugar en los alrededores de las urbanizaciones de Watts, lo que ha dejado a los residentes nerviosos y enfrentándose a niveles cada vez mayores de estrés tóxico.

«Los niños se angustian cuando oyen hablar de personas que reciben disparos», dijo Dave. «Es muy difícil cuantificar cuántos encuentros tienen con traumas y cuántos de esos traumas están afrontando en un momento dado».

El capitán Louis Paglialonga, comandante de la policía de Los Ángeles (LAPD) para el sureste de la ciudad, afirmó haber visto de primera mano cómo la falta de apoyo en materia de salud mental genera un ciclo de violencia en las zonas con altos índices de criminalidad.

«Cuando los niños están expuestos a la violencia y piensan que es algo normal, y son incapaces de afrontar lo que ha sucedido, es más probable que acaben en las esquinas como miembros de bandas o se conviertan en víctimas de delitos», afirmó.

Dave dijo que, para apoyar el proceso de sanación, es necesario erradicar el ciclo del trauma ayudando a las personas a obtener apoyo para sus necesidades de salud mental, al tiempo que se anima a los residentes a practicar el bienestar mental.

Al igual que muchos niños, comencé a evitar ciertas partes de mi barrio por miedo a ser víctima de la violencia armada. Mi familia y yo no conocíamos ningún programa, ni sabíamos adónde acudir ni a quién contactar para recibir ayuda para lidiar con la ansiedad y el estrés.

Congresista Nanette Díaz Barragán

«El bienestar mental significa que reconoces lo que te está pasando a ti y lo que les está pasando a las personas que te rodean», dijo Dave. «Estamos tratando de cambiar el guion de lo que se considera "normal" y mostrar a la gente que todo el mundo merece estar bien».

Cuando Dave describe una comunidad resiliente al trauma, se refiere a un lugar donde los residentes reciben el apoyo adecuado cuando sufren un trauma y se prestan servicios que previenen el estrés tóxico.

La congresista Nanette Díaz Barragán, que representa al distrito 44 de California, que incluye las comunidades de Watts, Compton y Florence-Firestone, dijo que recuerda haberse escondido debajo de la mesa de la cocina cuando era niña al oír disparos cerca de su casa.

«Al crecer en la comunidad de Harbor Gateway, los sonidos de los disparos, las sirenas de la policía y los helicópteros me resultaban muy familiares», dijo Barragán. «Al igual que muchos niños, empecé a evitar ciertas partes de mi barrio por miedo a ser víctima de la violencia armada. Mi familia y yo no conocíamos ningún programa, ni sabíamos adónde acudir ni a quién contactar para pedir ayuda para lidiar con la ansiedad y el estrés».

Barragán afirmó que los servicios que amplían el acceso a la salud mental y el apoyo al bienestar han contribuido a que el sur de Los Ángeles se convierta en una comunidad más fuerte y segura.

Dave está de acuerdo con Barragán y dijo que servicios como los programas de primera infancia, salud mental y fortalecimiento familiar han sido especialmente importantes para reducir el estigma que rodea la búsqueda de ayuda. Dave dijo que estos niveles más altos de compromiso reflejan que el personal escucha a la comunidad y genera confianza mientras aprende directamente de los clientes. Dijo que este nivel de apoyo en torno a la salud mental y el bienestar apunta a un sur de Los Ángeles más saludable que se encamina en una dirección positiva.

«Todo el mundo necesita apoyo, todo el mundo», dijo Dave. «Y todo el mundo merece estar bien».

Mayo es el Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental. Si está interesado en obtener más información sobre la salud mental y el bienestar en el Children's Institute o necesita acceder a servicios de salud mental, llame al 213.807.1998 o envíe un correo electrónico a fet8@childrensinstitute.org.