Este artículo se publicó originalmente en California Health Report el 7/10/2018.

Reggie, que ahora tiene 5 años, estuvo expuesto a las metanfetaminas en el útero y, después de nacer, su madre biológica no pudo cuidarlo. Cuando tenía 4 semanas, yo era su médico en la clínica de acogida del Harbor-UCLA Medical Center. Fue adoptado por una de mis colegas pediatras, Amy Huang, y su marido, Daniel. Como Reggie es menor de edad, se han cambiado sus nombres y los de sus padres.

«Era el mejor bebé, sin síndrome de abstinencia, sin la terrible etapa de los dos años», dijo Amy Huang. «Pensamos que había escapado de los efectos de la metanfetamina».

Pero, por desgracia, no fue así.

En enero, cuando Reggie regresó al preescolar después de las vacaciones de invierno, comenzó a tener comportamientos extremos. Se volvió desafiante y agresivo. Mordía, golpeaba a desconocidos y, a veces, se ponía a cuatro patas y actuaba como un animal. Sus padres estaban frustrados y preocupados de que los problemas estuvieran relacionados con su exposición a las drogas.

Los efectos delas metanfetaminasen los bebés en el útero abarcan un amplio espectro, desde problemas leves de aprendizaje hasta un deterioro significativo de la función cerebral. Estos bebés pueden nacer prematuros, tener bajo peso al nacer o sufrir síndrome de abstinencia que les provoca nerviosismo, irritabilidad y problemas de alimentación. Además, las madres adictas a las metanfetaminas suelen tener mala salud y pueden consumir otras sustancias como marihuana, tabaco, alcohol y cocaína. Todo ello puede tener efectos negativos en el desarrollo del bebé, así como en la capacidad de la madre para ejercer su función parental.

Los investigadoreshan demostrado que los niños que estuvieron expuestos a la metanfetamina en el útero tienen dificultades con la función ejecutiva del cerebro, que es el centro de mando para organizar los pensamientos, planificar y aprender. Estos niños también tienen un mayor riesgo de presentar comportamientos disruptivos y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), así como depresión, ansiedad y otras enfermedades mentales, en comparación con sus compañeros no expuestos. Algunos de estos problemas no se hacen evidentes hasta que se enfrentan a las exigencias cognitivas y conductuales de un aula.

En primavera, el comportamiento de Reggie se estaba descontrolando y sus profesores de preescolar no podían manejarlo. Los Huang lo sacaron de esa escuela, pero no sabían a dónde acudir.

RecomendéChildren’s Institute Inc, al igual que otros amigos con hijos adoptivos que también habían estado expuestos a las drogas. Conocía bien el programa terapéutico preescolar del instituto, llamado Day Treatment Intensive (DTI). Durante los últimos 12 años, he derivado a muchos niños con dificultades de conducta debido a la exposición a las drogas, el abuso, el abandono y otros traumas psicológicos.

DTI «parece una guardería normal», afirma Nicole Fauscette, terapeuta familiar titulada y supervisora del programa, pero ofrece terapia individualizada en tiempo real. En primer lugar, DTI se centra en la salud mental, en un entorno preescolar propicio y adecuado para el desarrollo. La escuela añade contenidos académicos a medida que los niños están preparados.

El edificio del Children's Institute, situado en el campus de Harbor-UCLA, está rodeado de parques infantiles. El interior está decorado con colores vivos y está repleto de juguetes y niños. Parece como si Crayola hubiera diseñado una casa que invita a los visitantes a entrar a jugar.

Pueden participar niños de entre 2½ y 5 años. Muchos de ellos han sido expulsados de guarderías normales. El DTI tiene capacidad para 12 niños y las aulas cuentan, de media, con un miembro del personal por cada dos niños. Las derivaciones provienen de los servicios de protección infantil, pediatras, Head Start, programas internos de salud mental y agencias comunitarias de salud mental.

El DTI es uno de los menos de una docena de programas especializados de este tipo que existen en el condado de Los Ángeles, donde viven casi330 000niños menores de cinco años. Alrededor del 20 % de esos niños viven en la pobreza y la mayoría han sufrido adversidades. La necesidad supera con creces las plazas disponibles.

«El preescolar terapéutico utiliza el modeloneurosecuencial», afirma Jesús Parra, director regional de servicios clínicos del Children's Institute. Este enfoque proporciona un marco para ayudar al niño, teniendo en cuenta su historial de traumas, su etapa de desarrollo y su capacidad funcional actual.

«Ayudamos a los niños a llegar a un punto en el que puedan regular su comportamiento, aumentar su atención (y) su tolerancia a la frustración, y manejar mejor las relaciones con sus compañeros y con los adultos», dijo Fauscette. El objetivo es ayudar a los niños a alcanzar la estabilidad emocional, para que estén preparados para un entorno de aprendizaje tradicional.

El personal y los voluntarios de DTI son seleccionados, en parte, por su temperamento y su capacidad para regular sus propias emociones. Estas cualidades se valoran tanto como su formación académica, aunque la mayoría tiene experiencia en desarrollo infantil, psicología o salud mental.

«Un adulto que controla sus emociones ayuda a los niños que no controlan las suyas», afirma Parra, responsable de algunas de las formaciones del personal.

El objetivo del programa, según Parra, es que «los padres vuelvan a enamorarse de sus hijos».

Reggie comenzó en DTI a principios de mayo. Los profesores observaron que cuando se comporta como un dinosaurio u otro animal, es porque se siente ansioso y asustado. De esta manera, razonan, está intentando defenderse del peligro que percibe. Así que, en lugar de castigarlo por desobedecer, los profesores de Reggie se acercan a él con calma y le ayudan a abordar su ansiedad.

En los últimos meses, Reggie ha progresado en el aprendizaje del uso de las palabras —en lugar de la agresividad— para expresar sus emociones.

Los Huang ya han notado un cambio. Los profesores «nos han podido describir cómo interpreta Reggie su mundo», dijo Daniel Huang. «Nos está ayudando, tanto a él como a mí».

La pediatra ChrisAnna Mink escribe la columna bimestralDoctor's Notessobre la salud infantil en Cal Health Report.