Este artículo se publicó originalmente en California Health Report el 22 de junio de 2018.

Colleen Kraft estaba en preescolar cuando escuchó algo que le ayudó a trazar el rumbo de su vida.

«Recuerdo que mi profesora de Head Start me dijo que era tan inteligente que debería ser médica», me contó Kraft en una conversación reciente. Ahora es pediatra ypresidenta dela Academia Americana de Pediatría. Kraft también se graduó en la primera promoción de Head Start en 1965, algo que proclama con orgullo en la primera línea de subiografía.

Los programas Head Start yEarly Head Start prestan servicios a niños pobres y sus familias en tres áreas fundamentales: aprendizaje, salud y bienestar familiar. Early Head Start presta servicios a bebés desde el embarazo hasta los 3 años, y Head Start es para niños de 3 y 4 años. Ambos programas se crearon como parte de laGuerra contra la Pobreza delpresidente Lyndon Johnson, con el objetivo de preparar a los niños de preescolar de bajos ingresos para el jardín de infancia.

Los niños de familias que reúnen los requisitos para recibir asistencia pública, los niños en acogida y los niños sin hogar pueden participar en los programas. Algunos niños con ingresos familiares por encima del umbral de la pobreza, incluidos algunos niños discapacitados, también pueden participar en Head Start. Los programas incluso ofrecen asistencia amujeres embarazadasdesfavorecidas a través de los programas Early Head Start, que hacen hincapié en la importancia de un embarazo saludable, las habilidades parentales, el desarrollo infantil y el aprendizaje temprano.

El presupuesto federal anual para los programas Head Start es de algo más de 9500 millones de dólares, y una parte significativa de esa financiación —alrededor del 11 %— se destina aCalifornia, donde se atiende a casi 100 000 niños y mujeres embarazadas.

La pobreza se asocia con un menor rendimiento académico por razones relacionadas con el niño, el hogar y la comunidad. Los padres con bajos ingresos suelen tener un nivel educativo más bajo, se involucran menos en las actividades de aprendizaje con sus hijos y están preocupados por el estrés continuo que supone satisfacer las necesidades básicas de su familia en cuanto a alimentación y vivienda. Como resultado, sus hijos escuchan menos palabras, tienen peor salud y nutrición, faltan más a la escuela y tienen más dificultades con la atención y la impulsividad en comparación con sus compañeros más acomodados. Los niños pobres también son más propensos a vivir en barrios con menos recursos, como bibliotecas y tiendas de comestibles.

Las investigaciones han demostrado losbeneficios delos programas Head Start para el aprendizaje, el comportamiento, la salud y las habilidades parentales. Los estudiantes de Head Start obtuvieron mejores resultados que un grupo de control en cuanto al desarrollo cognitivo y socioemocional, tuvieron tasas más altas de vacunación, pesos más saludables y comportamientos menos problemáticos. Unestudio de 2016demostró que los niños de Head Start tenían más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria, asistir a la universidad y obtener un título, licencia o certificación de educación superior.

«Fui a Head Start, cerca de la Torre Watts», dijo Nancy Muñoz, madre de Armando. «Siempre supe que Head Start era importante y quería que Armando asistiera». Ahora, con 3 años, Armando acaba de completar su primer año en Early Head Start.

Muñoz es una madre soltera que trabaja a tiempo completo como agente de fianzas, pero no podía permitirse pagar la mayoría de las guarderías. Se enteró de las clases de Head Start enChildren's Institute, Inc., en su barrio de Watts, una zona empobrecida de Los Ángeles. Como pediatra en el sur de Los Ángeles, trabajo en estrecha colaboración con los expertos en desarrollo infantil y salud mental de la organización, quienes me presentaron a Muñoz y Armando en su centro de Watts.

El Children's Institute atiende a casi 2000 niños en susprogramas de educación infantil, entre los que se incluyen Head Start, Early Head Start y programas domiciliarios, en las comunidades más pobres de Los Ángeles. Casi el 90 % de los participantes son latinos y afroamericanos.

«Podemos hacer todo lo que queramos en el aula, pero si los niños siguen teniendo problemas de salud física o mental, o si las familias no están preparadas, entonces los niños tampoco lo están», afirmó Justine Lawrence, vicepresidenta de programas de primera infancia de la organización.

Los niños que crecen en la pobreza también corren el riesgo de sufrir experiencias adversas en la infancia, denominadasACE (por sus siglas eninglés). Las ACE incluyen acontecimientos traumáticos como el abuso, la falta de hogar, el hambre, ser testigo de violencia y la separación de uno de los padres. Los niños que pasan hambre, tienen miedo o están ansiosos no pueden aprender tan bien.

Como parte de la preparación escolar, los programas Head Start ayudan a fomentar la resiliencia en los niños desfavorecidos con antecedentes de ACE.La resilienciase define como una buena salud mental y física a pesar de las adversidades; en otras palabras, la capacidad de soportar y recuperarse de las adversidades.

Después de años de trabajar con familias de bajos ingresos, he llegado a creer que combatir las ACE contribuye tanto al éxito académico de un niño como aprender el abecedario.

Muñoz tuvo que lidiar con múltiples ACE, incluyendo un tiempo en el sistema de acogida, porque su madre padecía una enfermedad mental y su padre tenía problemas de abuso de sustancias. A los 16 años, ella y sus hermanos fueron acogidos por su tía. Está agradecida a Head Start yasutía porhaber sobrevivido.

Muñoz lee a la clase de Armando una vez a la semana y agradece a Head Start por ayudarla a ser una madre «más presente». Muñoz y Armando no tuvieron un comienzo fácil, pero «que él esté en Head Start es algo que le facilita la vida», dijo ella.

«Siempre recomiendo Head Start a las familias», dijo Kraft. «Lo utilizo como un mecanismo para apoyar a los niños en situaciones inestables».

Al igual que Kraft, yo también remito a los niños a Head Start. La mayoría de mis pacientes son de bajos ingresos y muchos han sufrido ACE. Sé que sus padres necesitan mejores habilidades para afrontar las situaciones. Los niños pequeños con sobrepeso necesitan más actividad y sus padres pueden necesitar aprender sobre nutrición. Recurro al programa para ayudar a los niños inteligentes y a otros que tienen dificultades, porque todos necesitan estímulos. Las familias con bajos ingresos necesitan más recursos y los programas proporcionan apoyos fundamentales. Por eso Head Start es una de mis armas en la guerra contra la pobreza. Cambia vidas, una por una.