Con solo dos millas cuadradas, Watts es uno de los barrios más pequeños de Los Ángeles, apareciendo como un pequeño punto en la extensa superficie de 500 millas cuadradas de la ciudad. Sin embargo, con un ingreso medio anual de 25 000 dólares y cinco grandes urbanizaciones, Watts es una pequeña comunidad que se enfrenta a grandes problemas en lo que respecta a la violencia y el trauma.
Watts ha lidiado durante décadas con altos índices de criminalidad y frecuentes episodios de violencia armada. Varias generaciones han crecido en un barrio donde el estruendo de los disparos es algo habitual y donde el riesgo de que un familiar o amigo sea blanco de un ataque o resulte herido por una bala perdida es una amenaza real. Durante una semana a finales de marzo de 2019, se produjeron un total de 26 tiroteos con 10 víctimas mortales en todo Los Ángeles, varios de ellos en Watts.
Minimizar el impacto de la violencia armada es el objetivo de una nueva iniciativa del Children's Institute. Conocida como The REACH TEAM, el CII se ha asociado con la Oficina del Fiscal de la Ciudad de Los Ángeles y el Departamento de Policía de Los Ángeles para responder a la violencia armada ampliando el acceso a servicios cruciales de intervención y asesoramiento para los niños de Watts.
«La violencia armada está muy presente en estos barrios», afirma Eztli Herrera, coordinador de atención del equipo REACH. «No queremos minimizar lo traumático que es esto y actuar como si fuera algo normal».
Los residentes de Watts han soportado décadas de violencia armada que ha causado traumas generacionales y estrés tóxico.
Antes de incorporarse al CII, Herrera trabajó en escuelas del sur de Los Ángeles. Según ella, cada vez que se abordaba el tema entre los alumnos, observaba mucho nerviosismo y ansiedad relacionados con la violencia armada.
En un momento dado, recuerda que un grupo de estudiantes intercambió detalles sobre una ocasión en la que les apuntaron con un arma después de la escuela. En otras ocasiones, hablaron de que tenían pocas opciones para volver a casa a pie de forma segura, donde hubiera menos posibilidades de encontrarse con alguien armado.
La fiscal adjunta de la ciudad, Lara Drino, afirmó que en entornos donde prevalece la violencia armada, los niños son más propensos a verse involucrados en delitos violentos cuando se convierten en adultos. Tras conocer estos resultados en las reuniones del Grupo de Trabajo contra las Pandillas de Watts, celebradas en Watts y sus alrededores, Drino afirmó que vio una oportunidad para aumentar los recursos de salud mental como forma de ayudar a los niños de Watts a recuperarse del trauma.
Sin servicios de asesoramiento, la exposición a la violencia con armas de fuego puede tener consecuencias perjudiciales que perduran hasta la edad adulta. Considerado como un estrés tóxico, los niños pueden desarrollar síntomas como el trastorno de estrés postraumático, que afecta al desarrollo cerebral y a la salud física. El rendimiento académico, el éxito profesional y la estabilidad familiar también se ven afectados negativamente.
Vea la noticia de Spectrum News sobre The REACH TEAM.
Es esencial que los niños que ya han sufrido violencia con armas de fuego tengan acceso a servicios de asesoramiento y apoyo. Estos servicios pueden ayudarles a superar traumas pasados y proporcionarles las herramientas y los recursos necesarios para afrontar peligros futuros. Drino afirma que también ve a The REACH TEAM conectando a los niños con otras iniciativas comunitarias, como programas extraescolares que mantienen a los niños alejados de las actividades de las bandas.
«Si podemos intervenir temprano en la vida de estos niños y encaminarlos hacia una trayectoria diferente con una salud mental positiva, es de esperar que podamos mantenerlos alejados del sistema de justicia penal, ya sea como víctimas o como sospechosos», afirmó Drino.
El EQUIPO REACH no estaría completo sin la policía de Los Ángeles (LAPD), que proporciona información sobre la dinámica del vecindario en torno a las urbanizaciones y comparte actualizaciones inmediatas cada vez que se reciben informes de disparos en Watts. Este trabajo es supervisado por la teniente Gena Brooks, de la LAPD, que también forma parte del consejo de administración del CII.
La directora del programa clínico del CII, Ginger Lavender-Wilkerson, con los miembros del equipo REACH, la fiscal adjunta de la ciudad Lara Drino y la teniente de la policía de Los Ángeles Gena Brooks.
«Normalmente, cuando acudimos a una llamada, buscamos a la víctima para atenderla y al sospechoso para detenerlo, y pasamos por alto a todas esas pequeñas víctimas de la guerra que lo han presenciado todo. Ahora nos damos cuenta de que las personas heridas hieren a otras», afirmó el teniente Brooks.
Mientras Herrera se encarga del trabajo diario de implementar las estrategias del programa, la directora del programa clínico, Ginger Lavender-Wilkerson, LMFT, supervisa al equipo junto con María Reyes, quien brinda asesoramiento y terapia y ayuda con la divulgación.
Con sede en el campus Watts del CII, el equipo REACH sale a la comunidad y responde cuando se producen disparos. Cada vez que la policía de Los Ángeles informa al equipo REACH de un tiroteo, el grupo se desplaza a la zona para buscar a niños que puedan haber visto u oído los disparos. Hablan con los líderes comunitarios y los vecinos para saber exactamente quiénes se han visto afectados.
Cuando se enteran de que un niño ha sido testigo de violencia con armas de fuego, se ponen en contacto con la familia y le envían un paquete de ayuda que incluye un osito de peluche y otros artículos diseñados para ayudar al niño a relajarse. A continuación, el equipo colabora con la familia para organizar sesiones de asesoramiento a corto plazo. A medida que los niños acceden a los servicios, se realizan evaluaciones sobre la terapia a largo plazo y los grupos de apoyo. En algunos casos, los signos del trauma pueden tardar más de un mes en aparecer, por lo que el equipo vuelve a ponerse en contacto con las familias que inicialmente rechazaron los servicios.
Si podemos intervenir temprano en la vida de estos niños y encaminarlos hacia una trayectoria diferente con una salud mental positiva, es de esperar que podamos mantenerlos alejados del sistema de justicia penal, ya sea como víctimas o como sospechosos.
– Lara Drino, fiscal municipal adjunta
Reyes dijo que los niños le han contado que se sienten bien al saber que ahora tienen un lugar al que acudir si necesitan apoyo.
«El EQUIPO REACH ha ayudado a los niños a comprender que está bien hablar sobre cómo se sienten o lo que están pasando», dijo Reyes. «Este trabajo va a determinar la salud de la próxima generación en Watts».
Al diseñar The REACH TEAM, Lavender-Wilkerson dijo que era fundamental para ellos salir y reunirse con los residentes para comprender mejor sus necesidades. Afirmó que los recursos de salud mental pueden conllevar un estigma en Watts, donde es muy probable que las personas no utilicen estos servicios a menos que el equipo llame a su puerta y haga un seguimiento con ellos. Dijo que se trata de un enfoque único y proactivo que requiere mucho tiempo, pero que probablemente determinará el éxito final de la iniciativa.
El EQUIPO REACH del CII está formado por María Reyes, Yvette Martínez, Eztli Herrera y Ginger Lavender-Wilkerson.
«Aunque la terapia se centra en los niños, dijo que el trabajo del equipo está orientado a ayudar a toda la familia. En la mayoría de los casos, dijo que los padres y otros miembros de la familia también han crecido rodeados de violencia armada y se enfrentan a estos peligros a diario. Ellos también han sufrido traumas y necesitan vías de escape para sanar.
«Los padres también se ven afectados por esto», dijo. «Muchos no reconocen su propio trauma, porque han aceptado la violencia armada como algo habitual».
El EQUIPO REACH se centra en la colaboración a todos los niveles de la comunidad y deriva a los adultos a consejeros de salud mental gratuitos o a grupos de apoyo como Madres de Niños Asesinados. Lavender-Wilkerson afirma que es esencial que toda la familia se recupere de la violencia armada, no solo los niños.
El EQUIPO REACH ha ayudado a los niños a comprender que está bien hablar sobre cómo se sienten o lo que están pasando. Este trabajo determinará la salud de la próxima generación en Watts.
– María Reyes, terapeuta
Cuando el equipo REACH no está trabajando directamente con las familias afectadas por un tiroteo reciente, sale a la comunidad para educar a los grupos sobre la importancia del asesoramiento y las formas de mantenerse a salvo en su vecindario.
Herrera calcula que el equipo ha asistido a más de 30 reuniones en los últimos meses con diferentes grupos comunitarios en urbanizaciones, escuelas e iglesias. Con frecuencia, atiende llamadas telefónicas o se reúne en persona con líderes comunitarios.
Dijo que es importante que el equipo REACH participe activamente en la comunidad de Watts. Quiere que los residentes sepan que ella y los miembros de su equipo están a su disposición, ya sea para responder a preguntas sobre la mejor ruta para volver a casa desde la escuela o sobre las ventajas de recibir asesoramiento tras un evento traumático.
Herrera dijo que es importante que la gente sepa que no está sola. Aquí tienen toda una red de personas dispuestas a ayudarles.
Aunque el programa solo lleva en marcha desde septiembre de 2018, Drino afirma que ya está viendo resultados que apuntan a que se trata de un programa esencial para ayudar a Watts a recuperarse de décadas de violencia armada. Si este programa tiene éxito, Drino cree que podría extenderse a otras zonas del sur de Los Ángeles que se enfrentan a retos similares.
El mes pasado, el equipo REACH celebró el primer taller de lo que será una serie de cursos diseñados para proporcionar a los niños herramientas importantes para evitar traumas relacionados con las armas. Un grupo de más de 20 niños escuchó con atención mientras el equipo repasaba los efectos a largo plazo del trauma y cómo la terapia puede ayudar. Los niños se mostraron agradecidos y optimistas con respecto a la orientación que estaban recibiendo.
Para Herrera, esto fue otro recordatorio de que The REACH TEAM está abordando la violencia armada de una manera única. Clases como estas, además del resto del trabajo que se está llevando a cabo, ponen de relieve la evolución del apoyo comunitario y el trauma, que difiere de cuando ella comenzó en el barrio. Los últimos meses han sido un primer paso positivo en lo que se espera que sea una campaña exitosa para sanar Watts después de décadas de lucha contra la violencia armada.
«Queremos continuar con el diálogo y comenzar el proceso de sanación», dijo Herrera. «Estamos tendiendo la mano y realmente intentando marcar la diferencia».
Nos complace anunciar que Todd Sosna, Ph.D., ha sido nombrado director de programas del Children's Institute, cargo que ocupará a partir de hoy.
