Julio Cruz es un apasionado del éxito de los jóvenes.
A principios de marzo, en medio de la creciente preocupación por el COVID-19, muchas universidades cerraron las residencias universitarias y pidieron a los estudiantes que regresaran a sus hogares. Para muchos jóvenes en acogida que asisten a la universidad, la residencia universitaria es su único hogar. Abandonar la universidad los ponía en riesgo de quedarse sin hogar.
Julio Cruz vio esta crisis como otra oportunidad para defender a los jóvenes en acogida. Cruz es el supervisor del Programa Individualizado de Habilidades de Transición (ITSP) del CII, que apoya a los jóvenes en acogida en edad de transición con recursos académicos y laborales, así como con habilidades para la vida que les permitan una transición exitosa a la edad adulta. Cuando las universidades pidieron a los estudiantes que se marcharan, Cruz y su personal intervinieron para hacer valer los derechos legales de los jóvenes en acogida, lo que permitió a esos estudiantes permanecer de forma segura en las residencias universitarias.
Entre los valores de CII (pasión, innovación, colaboración y equidad), la pasión es importante en todas las funciones, pero Cruz cree que es esencial para cualquiera que trabaje en ITSP. Para atender a este colectivo, Cruz afirma que hay que aportar un nivel de dedicación que demuestre a los jóvenes que estás ahí para ellos a largo plazo.
Sin el apoyo de seguidores apasionados, los jóvenes que salen del sistema de acogida se enfrentan a altas tasas de abandono escolar y desempleo. En Los Ángeles, el 38 % de los jóvenes acogidos se quedan sin hogar en los primeros 18 meses tras salir del sistema. Cruz conoce muy bien estas sombrías estadísticas y, desde que se unió al programa en 2014, ha trabajado duro para garantizar que los jóvenes eviten estos resultados y alcancen el éxito.
«El compromiso de nuestro personal con estos jóvenes es lo que les da fuerzas para cambiar y crecer», afirmó Cruz.
Cuando un joven ingresa al programa, por lo general se encuentra atrasado en sus estudios o tiene dificultades en algún otro aspecto de su vida. El personal del ITSP los guía en la transición a la edad adulta, actuando como consejeros, modelos a seguir y orientadores personales.
Para Cruz y su equipo, esto puede significar llevar a un joven a una cita en el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV), ayudarle con las solicitudes para la universidad o comprarle ropa para el trabajo. El personal del ITSP siempre está disponible para atender el teléfono y hablar sobre cualquier problema que tenga un joven.
Además de ayudar a los jóvenes en los campus universitarios, el personal del ITSP ha proporcionado apoyo adicional a los jóvenes afectados por la COVID-19. Cruz dijo que su equipo ha estado trabajando para garantizar que los jóvenes tengan acceso a alimentos, dinero y herramientas para mantenerse seguros y saludables durante la crisis.
Evelyn Medina, que ha trabajado junto a Cruz como supervisora de ITSP, dijo que, independientemente del reto, la pasión de Cruz por ITSP siempre le lleva a encontrar soluciones. Inspira regularmente a los miembros del equipo y a los jóvenes para que alcancen sus objetivos.
«Tiene una actitud de 'lo que sea necesario'», dijo Medina. «Siempre está buscando formas de mejorar ITSP, y lo admiro por eso».
Cruz cree que sus esfuerzos se ven recompensados en los resultados del programa. Cada año, el equipo celebra la graduación Dream BIG, en la que se homenajea a los jóvenes del ITSP que terminan la escuela secundaria y se matriculan en la universidad. Por lo general, solo el 50 % de los jóvenes en acogida se gradúan en la escuela secundaria y solo el 13 % acceden a la universidad. En 2019, los jóvenes del ITSP del CII alcanzaron una tasa de graduación del 94 %, y todos ellos tenían previsto cursar algún tipo de estudios superiores.
Aunque a Cruz le encanta trabajar con jóvenes que están dejando el sistema de acogida, ahora está pasando a desempeñar una nueva función en el Programa de Prevención y Cuidados Posteriores de CII. Cruz está comenzando esta nueva oportunidad como supervisor de Prevención y Cuidados Posteriores, donde apoyará iniciativas de fortalecimiento familiar diseñadas para limitar la participación de los niños y las familias en el sistema de acogida. Aunque está cambiando de programa, la pasión de Cruz por el trabajo y el apoyo a los jóvenes no va a desaparecer.