Este artículo apareció originalmente en la edición de marzo/abril de 2019 de Fostering Families Today y se vuelve a publicar con permiso.

A los 14 años, llevaba unos meses trabajando en un restaurante cuando decidí suicidarme yendo al baño durante mi turno y tomando un frasco entero de pastillas. Cuando terminé de tragarlas, seguí limpiando mesas hasta que sentí la necesidad de contarle a mi jefe lo que había hecho. Él llamó al 911 y me hospitalizaron durante más de una semana. Estaba segura de que había perdido mi trabajo, que me gustaba, pero, para mi sorpresa, cuando llamé al restaurante, me dijo que me recuperara para poder volver al trabajo.

Ese trabajo se convirtió en una parte estable de mi vida, que a menudo era caótica, con conflictos familiares, mi lucha con mi identidad y, finalmente, el traslado de mis padres al otro lado del país y mi mudanza a vivir con mi abuela. Trabajé allí hasta que fui a la universidad. Creo que la estabilidad de ese trabajo y el vínculo que formé con mis compañeros y el gerente me dieron un sentido de pertenencia y me ayudaron a sobrevivir esos años llenos de drama. Sigo en contacto con el propietario del restaurante, que se convirtió en una especie de mentor, y le estoy agradecida por la segunda oportunidad y el apoyo que me brindó.

Esa y otras experiencias me llevaron a querer ser terapeuta para poder ayudar a otros, de forma similar a como me habían ayudado a mí. Mi primera pasantía fue en un hogar colectivo, donde vi a muchos adolescentes que, al cumplir la edad máxima, abandonaban el sistema sin un hogar permanente ni estabilidad. Aunque al principio pensaba que podía ayudarles mediante la terapia, pronto me di cuenta de que estos chicos eran extremadamente resilientes, pero que, debido a diferentes circunstancias, no podían encontrar una estabilidad mediante la adopción o la reunificación.

Cuando tenía 26 años, una joven involucrada en la justicia juvenil a la que estaba asesorando a través de un programa llamado Girls and Gangs (Chicas y pandillas) se encontraba en una situación de indigencia y terminó mudándose conmigo. A los 27 años, pasé por el proceso para convertirme en madre de acogida a través del condado de Los Ángeles, y desde entonces he tenido entre dos y cuatro jóvenes viviendo conmigo en todo momento. También sigo trabajando como supervisora clínica para una organización sin ánimo de lucro que se centra en las necesidades de salud mental de los niños que han sufrido traumas.

Como padres de acogida, a veces puede parecer que estamos luchando contra todo el sistema para ayudar a estos jóvenes a tener una oportunidad justa. No solo trabajamos con los comportamientos y el historial de traumas de los jóvenes, sino también con problemas escolares, cuestiones legales, citas en los tribunales, visitas y burocracia en general. A veces puede parecer abrumador. Creo que el momento más difícil para mí fue cuando di un aviso de siete días (cuando un padre adoptivo le pide a un trabajador social que saque a un niño de su hogar y lo traslade a otro) sobre una niña porque sentía que no podía manejar su comportamiento y mantenerla a salvo. Sentí que le había fallado, ya que siempre quise estar ahí para ella incondicionalmente.

Aunque en ese momento me pareció que avisar con siete días de antelación era la mejor opción, el comportamiento de esa niña se volvió más peligroso después de marcharse, y pasó por tres hogares más después del mío, hasta que finalmente acabó en un programa de tratamiento residencial a corto plazo, donde sigue trabajando para pasar a un nivel de atención inferior, como un hogar de acogida.

Los niños con comportamientos y antecedentes difíciles pueden ser difíciles de criar, pero si de alguna manera se puede superar lo que sea que esté causando más drama en ese momento, las cosas mejoran. Los niños comienzan a mejorar naturalmente cuando sienten una sensación de estabilidad y seguridad, y pondrán a prueba los límites por varias razones diferentes. Es posible que prefieran sentir que tienen el control y que ellos mismos se han retirado de un lugar, en lugar de ser trasladados sin saber cuándo ni por qué. También es posible que hayan sufrido tantos traumas que sigan en modo de lucha o huida, lo que en su momento pudo haber sido una estrategia de adaptación, pero que ahora les lleva a reaccionar de forma agresiva ante amenazas percibidas que no son peligros reales. Es posible que se estén adaptando a una nueva zona, cultura y normas, al tiempo que luchan por aprender lo que se espera de ellos. Es importante averiguar la necesidad subyacente detrás de sus comportamientos y ser lo más imparcial y coherente posible.

Aunque las clases para convertirme en madre de acogida me ayudaron a prepararme, creo que lo que más me ayudó fueron las experiencias que tuve al interactuar con el sistema de salud mental durante mi infancia. Mi experiencia en el sistema de salud mental infantil incluyó siete hospitalizaciones, psiquiatras que cambiaban continuamente mi medicación, lo que me llevó a tomar 10 medicamentos diferentes en distintos momentos, muchos cambios de terapeutas y los momentos en los que me sentía comprendida y segura, en comparación con los momentos en los que me sentía frustrada y loca. Lo que aprendí es que no se necesita un título para ayudar a un niño a tener éxito, sino alguien que sea capaz de ayudar a ese joven a sentirse aceptado y valorado, como el gerente del restaurante en el que trabajaba, que puede ayudar a los jóvenes mucho más que cualquier profesional. Todas estas experiencias, buenas y malas, me prepararon para los retos que conlleva ser padre de acogida.

La primera joven que se mudó conmigo hace casi cuatro años pasó por muchas dificultades. Redactamos muchos contratos de comportamiento con expectativas, pero ella sigue viviendo aquí, trabajando y estudiando en la universidad, y está orgullosa de sí misma por «superar las estadísticas». La niña más pequeña que se mudó conmigo tenía 9 años y también tuvo que lidiar con hospitalizaciones, similares a las mías, pero con mucho apoyo y esfuerzo, sigue en mi casa. Ahora tiene 12 años, está más estable y estoy en proceso de adoptarla.

Todos los jóvenes que han entrado en mi casa han tenido al menos cuatro acogidas previas, pero algunos hasta diez. No es de extrañar que les resulte difícil confiar, adaptarse y que surjan comportamientos desafiantes. Una cita que se me ha quedado grabada, del padre Greg Boyle, es: «Esto es lo que buscamos: una compasión que se maraville ante lo que los pobres tienen que soportar, en lugar de juzgar cómo lo soportan». Esto se aplica no solo a la pobreza, sino también al trauma. Si hay una manera de permanecer al lado de un joven y, de alguna manera, conseguir que conserve su acogida, eso le ayudará más que cualquier servicio de tutoría o terapia.

Como joven soltera, lesbiana, trabajadora y madre de acogida con mi propio historial de problemas de salud mental, no soy una madre de acogida típica. Sin embargo, los diferentes jóvenes del sistema se adaptan mejor a diferentes tipos de familias, y no existe un hogar de acogida que se adapte a todos. Como padres de acogida, debemos intentar averiguar qué es lo que funciona para los niños de nuestro hogar y para nosotros, y tratar de encontrar la paz que ayudará al niño a quedarse todo el tiempo que necesite. Si la situación con un niño se complica y este debe abandonar su hogar, es importante intentar mantener la relación abierta. Sus relaciones pasadas lo son todo, así que, ya se trate de acogidas anteriores o de la familia biológica, haga todo lo posible por mantener ese contacto, lo que les ayudará a adaptarse y a mejorar su autoestima a largo plazo.

Nunca subestimes tu impacto en la vida de un niño, ni el trabajo que estás realizando para mejorar los resultados, como padre de acogida. Tanto si descubres tu impacto pronto, a largo plazo, o nunca lo descubras, ten en cuenta lo mucho que cualquier grado de estabilidad y cuidado incondicional puede cambiar la trayectoria de un niño. Incluso cuando las cosas se pongan difíciles, busca apoyo, aguanta y, con suerte, la situación mejorará con el tiempo.

Vicky Garafola, LCSW, es madre de acogida en el condado de Los Ángeles. Garafola se graduó en la UCLA con una licenciatura en psicología y sociología. Obtuvo una maestría en Trabajo Social en la USC y actualmente trabaja como supervisora clínica en el Children's Institute. Vive en Compton con su familia y está deseando finalizar su primera adopción y seguir acompañando a sus hijos en sus proyectos de vida.