Notas del médico: Head Start ofrece un mejor comienzo para la escuela y resiliencia para la vida.

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Este artículo se publicó originalmente en California Health Report el 22 de junio de 2018.

Colleen Kraft estaba en preescolar cuando escuchó algo que le ayudó a trazar el rumbo de su vida.

«Recuerdo que mi profesora de Head Start me dijo que era tan inteligente que debería ser médica», me contó Kraft en una conversación reciente. Ahora es pediatra ypresidenta dela Academia Americana de Pediatría. Kraft también se graduó en la primera promoción de Head Start en 1965, algo que proclama con orgullo en la primera línea de subiografía.

Los programas Head Start yEarly Head Start prestan servicios a niños pobres y sus familias en tres áreas fundamentales: aprendizaje, salud y bienestar familiar. Early Head Start presta servicios a bebés desde el embarazo hasta los 3 años, y Head Start es para niños de 3 y 4 años. Ambos programas se crearon como parte de laGuerra contra la Pobreza delpresidente Lyndon Johnson, con el objetivo de preparar a los niños de preescolar de bajos ingresos para el jardín de infancia.

Los niños de familias que reúnen los requisitos para recibir asistencia pública, los niños en acogida y los niños sin hogar pueden participar en los programas. Algunos niños con ingresos familiares por encima del umbral de la pobreza, incluidos algunos niños discapacitados, también pueden participar en Head Start. Los programas incluso ofrecen asistencia amujeres embarazadasdesfavorecidas a través de los programas Early Head Start, que hacen hincapié en la importancia de un embarazo saludable, las habilidades parentales, el desarrollo infantil y el aprendizaje temprano.

ChrisAnna Mink es una pediatra que ejerce en el sur de Los Ángeles.

El presupuesto federal anual para los programas Head Start es de algo más de 9500 millones de dólares, y una parte significativa de esa financiación —alrededor del 11 %— se destina aCalifornia, donde se atiende a casi 100 000 niños y mujeres embarazadas.

La pobreza se asocia con un menor rendimiento académico por razones relacionadas con el niño, el hogar y la comunidad. Los padres con bajos ingresos suelen tener un nivel educativo más bajo, se involucran menos en las actividades de aprendizaje con sus hijos y están preocupados por el estrés continuo que supone satisfacer las necesidades básicas de su familia en cuanto a alimentación y vivienda. Como resultado, sus hijos escuchan menos palabras, tienen peor salud y nutrición, faltan más a la escuela y tienen más dificultades con la atención y la impulsividad en comparación con sus compañeros más acomodados. Los niños pobres también son más propensos a vivir en barrios con menos recursos, como bibliotecas y tiendas de comestibles.

Las investigaciones han demostrado losbeneficios delos programas Head Start para el aprendizaje, el comportamiento, la salud y las habilidades parentales. Los estudiantes de Head Start obtuvieron mejores resultados que un grupo de control en cuanto al desarrollo cognitivo y socioemocional, tuvieron tasas más altas de vacunación, pesos más saludables y comportamientos menos problemáticos. Unestudio de 2016demostró que los niños de Head Start tenían más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria, asistir a la universidad y obtener un título, licencia o certificación de educación superior.

«Fui a Head Start, cerca de la Torre Watts», dijo Nancy Muñoz, madre de Armando. «Siempre supe que Head Start era importante y quería que Armando asistiera». Ahora, con 3 años, Armando acaba de completar su primer año en Early Head Start.

Muñoz es una madre soltera que trabaja a tiempo completo como agente de fianzas, pero no podía permitirse pagar la mayoría de las guarderías. Se enteró de las clases de Head Start enChildren's Institute, Inc., en su barrio de Watts, una zona empobrecida de Los Ángeles. Como pediatra en el sur de Los Ángeles, trabajo en estrecha colaboración con los expertos en desarrollo infantil y salud mental de la organización, quienes me presentaron a Muñoz y Armando en su centro de Watts.

El Children's Institute atiende a casi 2000 niños en susprogramas de educación infantil, entre los que se incluyen Head Start, Early Head Start y programas domiciliarios, en las comunidades más pobres de Los Ángeles. Casi el 90 % de los participantes son latinos y afroamericanos.

«Podemos hacer todo lo que queramos en el aula, pero si los niños siguen teniendo problemas de salud física o mental, o si las familias no están preparadas, entonces los niños tampoco lo están», afirmó Justine Lawrence, vicepresidenta de programas de primera infancia de la organización.

Los niños que crecen en la pobreza también corren el riesgo de sufrir experiencias adversas en la infancia, denominadasACE (por sus siglas eninglés). Las ACE incluyen acontecimientos traumáticos como el abuso, la falta de hogar, el hambre, ser testigo de violencia y la separación de uno de los padres. Los niños que pasan hambre, tienen miedo o están ansiosos no pueden aprender tan bien.

Como parte de la preparación escolar, los programas Head Start ayudan a fomentar la resiliencia en los niños desfavorecidos con antecedentes de ACE.La resilienciase define como una buena salud mental y física a pesar de las adversidades; en otras palabras, la capacidad de soportar y recuperarse de las adversidades.

Después de años de trabajar con familias de bajos ingresos, he llegado a creer que combatir las ACE contribuye tanto al éxito académico de un niño como aprender el abecedario.

Muñoz tuvo que lidiar con múltiples ACE, incluyendo un tiempo en el sistema de acogida, porque su madre padecía una enfermedad mental y su padre tenía problemas de abuso de sustancias. A los 16 años, ella y sus hermanos fueron acogidos por su tía. Está agradecida a Head Start yasutía porhaber sobrevivido.

Muñoz lee a la clase de Armando una vez a la semana y agradece a Head Start por ayudarla a ser una madre «más presente». Muñoz y Armando no tuvieron un comienzo fácil, pero «que él esté en Head Start es algo que le facilita la vida», dijo ella.

«Siempre recomiendo Head Start a las familias», dijo Kraft. «Lo utilizo como un mecanismo para apoyar a los niños en situaciones inestables».

Al igual que Kraft, yo también remito a los niños a Head Start. La mayoría de mis pacientes son de bajos ingresos y muchos han sufrido ACE. Sé que sus padres necesitan mejores habilidades para afrontar las situaciones. Los niños pequeños con sobrepeso necesitan más actividad y sus padres pueden necesitar aprender sobre nutrición. Recurro al programa para ayudar a los niños inteligentes y a otros que tienen dificultades, porque todos necesitan estímulos. Las familias con bajos ingresos necesitan más recursos y los programas proporcionan apoyos fundamentales. Por eso Head Start es una de mis armas en la guerra contra la pobreza. Cambia vidas, una por una.

¿Qué nos están diciendo los niños?

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Es el mes nacional de concienciación sobre la salud mental, y no dejo de pensar en Antoine porque puede que le haya roto el corazón.

Hace años fui voluntaria en un centro residencial de tratamiento para niños en acogida, en una casa que albergaba a diez niños pequeños. Tenían «graves trastornos emocionales», la clasificación mínima para ser ingresados en ese centro. La mayoría había pasado por múltiples hogares de acogida, a veces intercalados con estancias en hospitales psiquiátricos, hasta convertirse en «incolocables» y casi con toda seguridad imposibles de adoptar.

Durante mis visitas semanales, algunos niños me evitaban, mientras que otros echaban un vistazo a las cartas Pokémon o los Legos que llevaba, solo para alejarse a los pocos minutos, distraídos sin cesar. Pero Antoine, de 11 años, siempre se sentaba a mi lado, absorto y fiel. Construía ciudades de plástico, se pintaba los brazos con lunares de pan de molde o escuchaba Harry Potter durante horas. Inteligente, poderoso y totalmente cautivador, Antoine tenía una concentración monacal, incluso cuando se desataba el caos en la cabaña. Le encantaba especialmente un libro de gran formato sobre el Titanic; imaginábamos la vida en cada cubierta, el sonido del océano, los olores de la sala de calderas (pero nunca el final). Antoine y yo pasábamos el rato en un rincón de la sala común todos los martes, semana tras semana. En ese lugar caótico, era lo único con lo que ambos podíamos contar.

Y entonces, un día, él no estaba allí: tenía que pasar el día en el juzgado. Antes de cumplir los tres años, le habían quitado la custodia a su abuela porque le apagaba cigarrillos en el cuerpo y abusaba sexualmente de él, pero yo no sabía nada sobre su situación actual.

Mientras tanto, animado por la ausencia de Antoine, Shawn, de 9 años, cogió el libro sobre el Titanic, se sentó conmigo un rato y pronto perdió el interés.

A la semana siguiente, Antoine volvió, pero se negó a hablar conmigo. Le pregunté por qué, bromeé, le supliqué y luego me rendí. A la semana siguiente, lo mismo: no me miraba, no me respondía, no tocaba nada de lo que dejaba para que usaran los chicos. Le pregunté a su consejero qué estaba pasando, pero él estaba tranquilizando a un niño que lloraba inconsolablemente después de perder un partido de baloncesto. Finalmente conseguí la atención de Antoine el tiempo suficiente para disculparme por compartir el libro del Titanic con otro niño, pero nunca más me volvió a hablar. En abril ya se había ido, trasladado a otro hogar grupal.

¿Qué fue de aquel niño extraordinario, tan inteligente y persistente? Su obstinado silencio me decía que no era como los demás niños, que era orgulloso, vigilante, que tenía el control. Quizás al compartir mi tiempo y su libro con el otro niño lo había traicionado, como tantos otros con los que se había sentido un poco seguro. Quién sabe cuántos adultos lo destrozaron, incluso después de que sus cicatrices físicas se curaran.

¿Cómo comunican los niños su dolor? ¿Y les estamos escuchando?

Uno de cada cinco niños tiene un trastorno mental diagnosticable, y se estima que el 80 % de los niños en acogida tienen problemas de salud mental significativos. Es posible que los niños tranquilos como Antoine no muestren su historial de traumas con un comportamiento antisocial, pero los antiguos jóvenes en acogida en general son cinco veces más propensos a sufrir trastorno por estrés postraumático (TEPT) que la población general, e incluso superan la tasa de los veteranos de guerra estadounidenses.

Los efectos del trauma, especialmente el trauma complejo y repetido que experimentan tantos jóvenes en acogida, son variados: disociación, depresión, ira y ansiedad. Los niños pueden carecer de autorregulación y parecer que reaccionan de forma exagerada o insuficiente. El estrés crónico afecta a la cognición y al funcionamiento ejecutivo, y es un factor predictivo de la salud física a largo plazo, así como del abuso de sustancias y otros sufrimientos.

Para celebrar el Mes Nacional de Concienciación sobre la Salud Mental, escuchemos a los niños sin juzgarlos y recordemos cuántos de ellos están expuestos a la violencia, tanto en sus hogares como en las calles y en las escuelas. Anhelan confiar, independientemente de lo que digan o hagan.

La Red Nacional de Estrés Traumático Infantil ofrece información y recursos excelentes. Para conmemorar el Mes Nacional de Concienciación sobre la Salud Mental, reparemos los corazones, no los rompamos.

 

Este artículo se publicó originalmente en The Huffington Post el 15 de mayo de 2017.